1974 november 2.-án Austinban született.
Majd tinédzser korában University Citybe,Missiouriba költözött anyjával.
1993-ban csatlakozott a St.Lunatics nevű együtteshez (a csapat a Gimme What You Got című dalával lett ismert). 1999-ben szólókarrierbe kezdett és leszerződött a Universal Records-hoz..
2000-ben kiadta első szóló albumát a Country Grammar-t, amely platina lemez lett. az albumról megjelent kislemez a EI. Ride Wit Me és a Batter Up.
2001-ben megjelentette Free city című albumát, amely több mint egy millió példányban kelt el csak az Amerikai Egyesült államokban.Nelly ezalatt a Training Day című film zenéjének elkészítésén dolgozott, továbbá a Where the Party At című Jagged Edge és a Girlfriend című N Sync kislemezen is közreműködött.
2001-ben szerepelt a Snipes című filmben
2002-ben jelent meg Nellyville címmel, amely a Billboard Top 200-as listán #1 lett. Az album első kislemeze a Hot in Herre szintén #1 lett. Az albumon található a Dilemma című szám, amelyet a Destiny's Child egyik énekesőjével, Kelly Rowlanddel énekelt, a Work című dal Justin Timerlake közreműködésével, az Air Force Ones, Murphy Lee és a St. Lunatics közreműködésével a Pimp Juice.
2003-ban a Nike és Nelly szerződést írtak alá egy korlátozott példányszámban megjelenő úgynevezett Air Derrty nevű cipő gyártására Charles Barkley aláírásával. Később Nelly a Reebokkal is szerződött. A Got Milk és a Ford Motor Company termékeit reklámozta. Saját energiaitalából a Pimp Juice-ból hetente több mint egy millió dobozt értékesítenek az Amerikai Egyesült Államokban. Ezen kívül résztulajdonosa a Apple Bottoms női ruhákat gyártó cégnek, alapítója és vezérigazgatója a Derrty Entertainmentnek.
2003-ban adta ki a Da Derrty Versions: The Reinvention című harmadik albumát, amelyen megtalálható a Walt Disney's The Haunted Mansion betétdala az Iz U.
2003. márciusában csatlakozott a 4Sho4Kids-kampányához miután húgánál, Jackie Donahue-nál diagnosztizálták a leukémiát. A kampányban igyekszik azokat afro-amerikaiakat és más kisebbségeket meggyőzni arról, hogy szükség van a csontvelő transzplantációra és hogy minél több adományozó regisztráljon.
2004. szeptember 14-én jelent meg két albuma a Sweat és a Suit című albuma. A Sweat, R&B-orientált a Suit pedig inkább rap-es vonalat követi.
2005-ben szerepet kapott a Csontdarálók című remake-ben Adam Sandler és Chris Rock oldalán. A film zenéjét, a Fly Away Nelly szerezte
2008. szeptember 16-án jelent meg a Brass Knuckles című album.
2008-ban a CSI: New York-i helyszínelők néhány epizódjában szerepelt.
Albumai:
- 2000:Country Grammar
- 2002:Nellyville
- 2004:Suit
- 2004:Sweat
- 2008:Brass Knuckle
- 2010:Nelly
